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王朝鼎革，以感受的程度计，最强者自然是失败者和胜利者，其次是文化程度较宏的知识分子，再次是商人及城市居民，偏偏占据人口绝大多数的农民漠然视之。
也是，该交的皇粮一样交，该纳的国税杂捐一样纳，农民有理由不关心时局的变化。或者说时局的变化甚至王朝的更迭与农民没多大关系。
但这一次似乎不一样了，发生在河南柘城的一件案子让农民们感到世道或许真要变了。
故事的主人公叫潘亮，河南柘城仵家集的一个普通农夫。潘亮年后却做了一件令乡党瞠目结舌的大事，竟然将仵家集的大地主徐公良给告上法庭了，原因是其妻弟阎五儿被徐财东的家丁给打死了。
徐公良徐财东可不是一般人，他既是柘城有名的大地主，名下的田产无数，还在柘城乃至归德陈州经营着票号商铺，财力雄厚冠绝当地。不仅如此，徐家还有官府背景，子弟多有在官府任职者。
潘亮的妻弟阎五儿租种着徐家的九亩地，农闲时还做些泥匠活计，帮人修补房屋什么的以补贴家用。年初阎五儿不愿再种地了，准备去东面的兖州做工，他听说兖州那边大量招聘工人，管吃管住，每月还有好几块的银洋可拿。阎五儿虽然没念过书，但这笔账还是好算的，相比做工，种地太不划算了，一年到头累得像条狗，勉为温饱而已，那还是风调雨顺的好年景。如果是灾年，饿肚子不说，反而倒欠了东家的地租。
但阎五儿退租的要求被拒绝。徐家提出，退租等于撕毁合约，须缴纳一笔赔偿金。那笔钱阎五儿自然是拿不出的。
于是发生了争执，阎五儿有感于山东的消息，责怪徐家太霸道。人家山东地租最高才两成五，你们徐家竟然收到了一半！地租高不说，还不准退租！当初租你家地的时候可没有说不能随便退租啊？欺负俺不识字啊？如今不是大清朝了，是山东的龙大帅坐了朝廷！小心你们将来吃家伙！
阎五儿在村里有些威信。这次他本来纠集了十几个有手艺的穷哥儿一同到兖州闯荡。没想到竟然退不了租。
跟阎五儿“谈判”的是徐家的二管家——他是管着田庄的，本来就苦于山东带来的压力。尽管消息传递缓慢，但这几年山东减租减息的消息不断传来，让佃户们越来越不安分了。阎五儿的要求绝对不能答应，否则佃户们全跑到山东，东家的地谁来种？所以二管家断然拒绝了阎五儿的要求。
本来不过是一件普通的乡里纠纷，但阎五儿的责骂激怒了二管家……徐家家丁威风惯了的，哪里容得佃户如此撒泼，于是二管家一个眼神递过去，三个家丁上去便动了手。“狗奴才，少拿蒙山军吓唬老子，徐老爷是你能吓到的吗？”
厮打间，阎五儿腰眼上被踢了一脚，被伤及要害。回去不久便死了，当时还有阎五儿的长子也受了伤，断了一条胳膊。阎妻跑到姐夫潘亮家哭诉，潘亮登时火了，去找徐家理论。徐家碍及潘亮的身份，提出愿赔偿了事。乡下人命贱的很，还不如半条耕牛。徐家财势雄浑。自然不会在意。但这次徐家提出的赔偿金却颇有诚意，不仅愿意赔偿阎五儿之死和其子的伤，而且还私下给潘亮送了一份不薄的礼金。潘亮也是徐家的佃户，徐家派来送钱的账房说，潘家所租的七亩水田，今后的粮租全免了！乡里乡亲的。家丁失手打死人，徐老爷也很难过，已经痛责家丁，此事就此揭过罢！
徐家打着破财消灾的主意。毕竟不是大清了，尽管县衙里基本还是那帮人。连县长都是原先的县令老爷，但潘亮身份不同以往，徐公良不能不有所顾忌。若是以往，徐老爷自然不会在意一个佃户的横死。
徐家为何忌惮于潘亮？原因是潘亮之子是蒙山军军官，在汀泗战役立过战功，如今已是营长。春节前，柘城县根据中央军区指令，还为潘家送来了慰问金，在潘家那三间草房的门匾上钉上了一块写着“光荣军属”的红牌牌。
但潘亮却不愿私了。更不收徐家的馈赠，坚持要惩办凶手。自古杀人偿命，别说给五十块银洋，便是再翻上十倍，我那苦命的小舅子也活不过来了，何况还有我侄儿搞不好要残废，这次非跟徐财东理论一番不可。潘亮对乡亲们如此说。
徐家没想到潘亮如此的不识趣。闻听潘亮托刘秀才写状子要告徐家，徐公良登时怒了，给脸不要脸嘛，难道他以为他儿子做一个芝麻大的小军官就可以跟老子掰手腕？真是连“死”字都不晓得怎么写！
刘秀才显然受到了徐家的威胁，临时变了卦，说什么也不给潘亮写状子了。无奈之下潘亮只好跑到柘城去上告，县里倒是接了案，派人来仵家集调查了一番，回复潘亮说案件很清楚，阎五儿与徐家有书面合约在前，上面摁着阎五儿的手印，徐家要求赔偿是正当的，后来发生的冲突也是阎五儿犯错在前，徐家属于过失伤人，责令徐家赔偿银元二十，阎五儿所租之地，由徐家收回。
此事让潘亮在仵家集成了笑谈，老实巴交的乡人再次领教了徐老爷的威势，潘亮真是疯了，竟然跟徐老爷打官司，那不是老寿星上吊嫌命长吗？
潘亮自然气得发疯，给在陕甘带兵的儿子写了信，告知了事情的经过。深知远水不解近渴，眼下的麻烦还要他来解决。潘亮似乎后悔没有接受徐家当初的条件了，但徐家得了官府支持，不再理潘亮，连大门都不让他进。潘亮无奈，跑到县衙找官府理论，却被县令以嚣闹公堂为名打了五板子以示警戒。潘亮不敢与官府斗，回去找徐家，徐家自然不理，潘亮气愤不过，将一桶茅粪泼在徐家的黑漆大门上，被冲出来护主的家丁殴打一番，家丁学了个乖。不敢冲要害处下手了，只捡皮糙肉厚处踹了几脚了事。事情发生时有乡民围观，但蹊跷的是，潘亮却就此失踪了。两日后，乡民在一处距徐家大宅四里之遥的水塘发现了潘亮的尸体。